Les Français d'aujourd'hui aiment à se pencher vers le passé pour y chercher leurs racines. Ils s'intéressent à la vie quotidienne d'autrefois, à la " petite histoire " de leur ville ou de leur village. Pour eux, cette recherche n'offre pas de difficulté particulière. Mais pour nous, Français d'Algérie, une visite sur place, d'ailleurs matériellement peu commode, ne nous serait d'aucune utilité à cet égard tant la rupture est totale. Heureusement, il nous reste les archives et, parmi ces témoins écrits, les journaux d'Algérie conservés à l'annexe de la Bibliothèque nationale à Versailles (1). Ainsi le Blidéen, par exemple, ou le blidéen d'adoption (2), soucieux de retrouver la vérité sur sa ville, pourra y consulter la collection presque complète du " Tell ", " outil indispensable pour qui cherche une image objective du passé blidéen " (3). Il pourra y retrouver, pour l'époque de son choix, des images de la ville des roses, de la douce ville au pied de la montagne, restée chère à son coeur.

La Reine de la Mitidja

Choisissons donc une époque : ce sera l'année 1930, c'est-à-dire l'année de la célébration du Centenaire de l'Algérie française. C'est un moment privilégié, c'est l'apogée de la colonisation, tout le monde en Algérie peut croire que la conquête est réussie. Ce n'est pas un colonialiste impénitent,c'est Jean Daniel lui-même, favorable, on le sait, à l'indépendance algérienne, qui écrira : " Oui, je crois bien qu'il y eut, dans les années trente, l'un de ces moments privilégiés où l'Histoire est comme suspendue et indécise. Un moment où le péché de la conquête pouvait être pardonné et même effacé. Une nation est, d'ailleurs, à l'origine, une conquête réussie : les conquérants arabes en savent quelque chose" (4).

A cette époque, Blida, la reine de la Mitidja, est une ville de 36 687 habitants, dont 10 577 européens (5). Grâce à sa position, au pied de l'Atlas, au milieu de la verdure de ses orangers, citronniers, oliviers et mimosas, elle est l'une des localités les plus jolies, les plus riantes et les plus coquettes de l'Algérie. Le journal blidéen " Le Tell ", fondé en 1864 par l'imprimeur Mauguin (6), et qui sera en 1962 le doyen des hebdomadaires d'Algérie, est alors, un bihebdomadaire paraissant le mercredi et le samedi. Il paraît sur quatre pages, avec, le mercredi, un supplément illustré évoquant l'actualité non seulement locale, mais aussi nationale et internationale. Et la lecture du " Tell " nous confirme bien dans cette impression d'une certaine douceur de vivre alliée à un travail sérieux, soucieux d'associer aux progrès réalisés des couches de plus en plus nombreuses de toutes les composantes de la population algérien-ne.

La douceur de vivre se manifeste par les fêtes qui faisaient la réputation de Blida, Fête des fleurs et Fêtes de la Pentecôte notamment. Le numéro du 26 avril 1930 annonce en ces termes la Fête des fleurs : " Blida a revêtu sa parure de fête et les oriflammes claquent déjà partout au vent léger, sous un beau ciel bleu. De nombreux concurrents se sont fait inscrire et le cortège fleuri qui animera de ses chars merveilleusement décorés la place Clémenceau sera un des plus jolis qui se soit vu encore. La bataille de fleurs et de confettis fera rage. Les roses de Blida sont toutes écloses pour le plus grand émerveillement de ses nombreux visiteurs. La grande retraite aux flambeaux qui, le samedi soir, parcourra les rues, sera un prélude aux fêtes fleuries ; l'armée et les sociétés locales y participeront toutes, ainsi qu'un groupe de nègres soudanais et des Aïssaoua authentiques " (7). Le journal annonce aussi deux grands bals, le soir sur la place Clémenceau (place d'Armes), éclairée a giorno. Et le numéro du mercredi suivant confirme le succès de la fête, à laquelle, de surcroît, profitant de leur passage à Blida, se sont associés des Touareg du Hoggar qui se rendaient à Alger, mon-tés sur leurs chameaux.

Les Fêtes de la Pentecôte

Après la Fête des Fleurs, les fêtes de la ville, organisées par le Syndicat d'initiative, avaient lieu à la Pentecôte, et faisaient la fierté de Blida. Favorisées par un temps idéal (la légende voulait pourtant qu'il y eût chaque fois une petite averse), celles de 1930 ne devaient pas faillir à leur réputation. Le samedi 7 juin, la retraite aux flambeaux, avec le concours des troupes de la garnison et des sociétés locales, est suivie d'un concert donné sur le kiosque par les " Amis réunis ".

Le dimanche, jour de la Pentecôte, les Blidéens sont réveillés au son des cuivres et des tambours et au bruit des salves d'artillerie, auxquels succèdent deux concerts sur la place Clémenceau.

Toute la matinée, une poule à l'épée réunit les plus fines lames de la région, qui exercent leur science des armes dans le cadre verdoyant et fleuri du Jardin Bizot (8). L'après-midi, on devait à l'Amicale motocycliste une course entre Blida, Marengo et Koléa, et au pilote Robert Petit, venu avec son avion de Maison-Blanche à Blida, d'audacieux baptêmes de l'air. Mais la plus grande attraction de la journée se produisait le soir, avec le bal, les illuminations inédites dues à l'architecte de la ville, M. Humblot, et le feu d'artifice, tiré autour du kiosque. De quoi féliciter le comité des fêtes avec ses deux présidents, M. Lorsignol, et M. Glorieux, adjoint au maire de Blida. D'autant que les festivités continuent : le lendemain lundi, notons la course des garçons de café, des attractions place Lavigerie, ainsi qu'une grande fantasia mozabite : " avec la corporation des Mozabites sont arrivés, nombreux, les indigènes des environs, invités par leurs coreligionnaires blidéens à venir prendre avec eux une large part aux fêtes ; ils se répandirent dans les rues en cortèges pittoresques et bruyants. Soulignons le goût apporté par les cafetiers maures dans la décoration de leurs établissements ".

Cependant, en raison du Centenaire, les fêtes de Blida cette année-là, n'étaient pas terminées. Elles furent prolongées une deuxième semaine. Scénario à peu près identique le dimanche 15 juin : réveil en fanfare, concerts, bal, feu d'artifice. Remarquons encore ce jour-là un gymkhana automobile, dont fait état le " Tell " du 18 juin, qui donne, par ailleurs, le résultat du concours de vitrines, dont les principaux lauréats sont le Grand Bon marché, les Ateliers du Minaret, la pharmacie Temime, les magasins Charpenne et Bacri.

N'ayons garde d'oublier les fêtes de Chréa, qui est déjà une station estivale et hivernale réputée. Depuis Blida, empruntons les 17 km de route en lacet, qui nous mènent à 1 500 mètres d'altitude, nous voici parmi les cèdres et la neige. Mais, même au printemps, il sera agréable de faire les excursions à Chréa que nous propose la municipalité de Blida : le 29 mai, jour de l'Ascension, c'est la Fête des Fleurs de là-haut, avec repas à l'hôtel des Cèdres par le vatel Gelly. Le 22 juin, mieux encore, les touristes auront droit à un concert donné sur la place du Génie par les " Amis Réunis ", à un mât de cocagne, à un concours de bouquets, à une sauterie endiablée avec valses et tangos, sans parler, pour les plus résistants, d'un nouveau bal, le soir à Blida, sur la place Clémenceau ! A l'hôtel des Cèdres, à midi, au cours du repas agrémenté par deux virtuoses de la harpe et du violoncelle, M. Glorieux, faisant un bref historique de la station, notait qu'en 1905, Chréa n'était encore qu'une expression géographique. Mais, depuis, dit-il, la petite armée des amis de la montagne est devenue une force imposante : " aujourd'hui, la colonie, le Service des Forêts, la ville de Blida, le Syndicat d'Initiative, le Ski-Club, concourent à l'essor de la station ". Et, faisant allusion au Ruisseau des Singes, il ajoute : " Bientôt, Blida sera tête de ligne d'un circuit touristique unique au monde, car il offrira aux touristes, à coté du pittoresque des gorges de la Chiffa, peuplées par ceux que l'on dit être nos ancêtres, la somptuosité de la forêt de cèdres, sa station de Chréa avec son panorama merveilleux, ses glacières si renommées à l'eau si fraîche et si pure, et le contraste des sports d'hiver pratiqués en février, alors qu'à côté dans la plaine, les fleurs de nos orangers s'apprêtent à répandre leur parfum embaumé ".

Les fêtes du Centenaire

Qu'on ne croie pas cependant que la Fête des Fleurs et les Fêtes de la Pentecôte, même prolongées, soient les seules. La lecture du " Tell " nous montre que les Blidéens n'étaient pas moroses non plus le reste de l'année : nombreux sont les thés dansants, les végliones (soirées mondaines), les fêtes des amicales, sans parler des arbres de Noël. Mentionnons seulement quelques grandes cérémonies traditionnelles. Le 11 mai, salves d'artillerie dès 8 h du matin, concert musical donné par les " Amis Réunis " toujours sur la brèche, église Saint-Charles décorée, bal et feu d'artifice : c'est la fête nationale de Jeanne d'Arc : " la journée consacrée à la Bonne Lorraine a été fêtée avec éclat" (9). Le ler novembre, le ton est plus grave, ce sont les Fêtes de la Toussaint : la Schola paroissiale exécute la messe à trois voix de Niedermeyer et le Grand Choeur d'Athalie de Mendelssohn, tandis qu'au cimetière israélite, le commandant Rocas, président du Souvenir français, inaugure dans le carré militaire une stèle dont il fait don à cette communauté et à son rabbin Choukroun : " Cette stèle ", dit-il, " témoignera qu'il n'y a aucune distinction entre les bons Français tombés pour la Patrie, à quelque religion, confession, ou conception philosophique qu'ils appartiennent ". Le 11 novembre, après la retraite aux flambeaux de la veille, 21 coups de canon réveillent les Blidéens : " Comme partout où flottent nos trois couleurs, la ville des Roses a fêté dignement le glorieux douzième anniversaire de l'Armistice, sous un ciel idéalement bleu, qui ne rappelle point l'automne, mais le si beau printemps de notre belle Algérie ". La caserne Blandan et le collège colonial ont reçu une décoration soignée. Les délégations se rassemblent rue Lamy (boulevard des Orangers). Le cortège s'ébranle aux accents d'une marche jouée par la clique du ter régiment de Tirailleurs, et va déposer des gerbes place d'Alger, au pied du Monument aux morts. Cependant, à l'église Saint-Charles, le chanoine Colomb, après avoir dépeint avec éloquence les horreurs de la dernière guerre, fait une allusion aux sombres nuages que l'on aperçoit à l'horizon et prêche, dans ces circonstances l'union entre tous les Français.

Mais bien sûr, aux fêtes habituelles, il faut ajouter en 1930, celles du Centenaire de l'Algérie française, organisées sous l'égide du Gouverneur général Pierre Bordes. (10) Comme dans le reste de l'Algérie, les délégations venues de métropole se succèdent à Blida, où elles seront reçues par Gaston Ricci, le maire de la ville. Le 14 mars, les délégués des chambres de commerce et les journalistes de la presse républicaine, invités par M. Froger, maire de Boufarik (11), où ils admirent le monument aux colons en voie d'achèvement, ne font qu'un court arrêt à Blida. Mais le 23 avril, les membres du congrès de la presse nord-africaine de Paris prennent le temps de boire l'apéritif sous les oliviers du Bois-Sacré, où le marabout de Sidi-Yacoub fait l'objet de leur curiosité (12), puis d'apprécier un excellent déjeuner à l'auberge du Ruisseau des Singes : " rendons grâces au ciel, conclut le " Tell ", d'avoir placé à proximité de Blida les gorges de la Chiffa et à la Société des hôtels nord-africains d'avoir édifié dans un site pittoresque un établissement qui fait aimer le confort et la bonne chère ! " (13). Programme sensiblement identique le 19 mai pour les journalistes dela presse parlementaire, auxquels on offre de surcroît des fleurs et des oranges.

Blida abandonnée des dieux ?

Outre les visites des délégations, il faut mentionner celles des personnalités. En mars : M. Oberkirch, sous-secrétaire d'Etat au Commerce. En mai : M. Ferry, ministre de l'Hygiène et de la Santé publique, qui fait une cour-te visite à Blida, et le ministre lui-même du Commerce, M. Flandin (14), qui y consacre une journée. A la mairie, Gaston Ricci lui montre combien Blida, avec ses minoteries, ses manufactures de tabac, ses fabriques de tapis et de bijoux indigènes, ses orangeries et ses superbes jardins, est digne des plus belles destinées. Tandis que M. Marill, principal du collège colonial, lui assure que : " le personnel universitaire s'efforce de développer, chaque jour et jusque dans les moindres exercices, la continuelle leçon de grandeur d'âme et de patriotisme qui lui incombe ". M. Flandin visitera ensuite notamment l'école arabo-française de la rue Tirman, puis l'ouvroir indigène, qui retient son attention. En le quittant, il est salué par " une aimable petite manifestation de sympathie des indigènes du quartier ".

Beaucoup de fêtes, donc, et de visites, en cette année 1930. Et pour-tant, une ombre au tableau, et de taille : il manque l'essentiel, il manque la visite de M. Doumergue, le président de la République ! (15) Le " Tell " du 3 mai lance l'alarme : " notre chère ville de Blida serait-elle abandonnée des dieux ? " s'interroge dramatiquement le journal. Et de rappeler par contraste les bienveillants égards des précédents présidents de la République qui, en visite en Algérie, n'avaient eu garde d'oublier Blida de leur intinéraire : M. Loubet en 1903, M. Millerand en 1922.

Les Blidéens connaîtront-ils cette fois-ci l'humiliation de devoir se rendre à Boufarik pour applaudir M. Doumergue ? Car " nous ne comptons pas ", ajoute-t-il, " les dix minutes d'arrêt en gare le 11 mai prochain, le temps de prendre de l'eau pour la machine... " (16).

Il fallut bien s'en contenter pour-tant, et le " Tell " du 14 mai nous montre les Blidéens massés le long des barrières du passage à niveau et dans la salle d'attente, les officiels seuls ayant eu accès aux quais. C'est pourquoi, dans son allocution au chef de l'État descendant du wagon, M. Ricci se fait l'interprète de " l'amer regret " que ses administrés ont éprouvé à voir que Blida n'a pu être compris dans le programme de son voyage. Et il tient à lui rappeler les mérites de la seconde cité du département d'Alger : " admirablement située, elle est essentielle-ment industrielle, commerçante, labo-rieuse... Elle est un joyau de cette Algérie qui n'est, en vérité, qu'une province venue s'agréger à la première souche française, ainsi que l'avaient fait, en leur temps, la Bretagne et la Corse ". Le président de la République répond au maire de Blida que, tout comme lui, il a le regret profond de ne pouvoir s'arrêter qu'un si court instant dans la ville des roses et des orangers : "il ne faut pas mesurer l'affection que je porte à Blida et à ses habitants, ajoute-t-il en guise de consolation, à la brièveté de la visite que je vous fais aujourd'hui ". Mais ses paroles suffirent-elles vraiment à calmer le juste ressentiment des Blidéens ?

Leur bonne humeur en tout cas, n'était pas sérieusement entamée. Pas plus que leur dynamisme, comme en témoignent la richesse et la variété de leur vie associative et culturelle.

Une vie culturelle exemplaire

A lire le " Tell ", on sera frappé en effet par le nombre et la qualité des associations blidéennes en 1930, dont un certain nombre existaient encore en 1962. Pêle-mêle, signalons (entre autres !) la Société de secours des Arts et Métiers, l'Association des anciens combattants de Blida, Blida-gymnaste, les Boy-scouts blidéens, le Football-club blidéen, l'Union sportive blidéenne, le Sporting-club blidéen, le Gallia-club blidéen, la Jeanne d'Arc, le Consistoire israélite, les Médaillés militaires, l'Association sportive ouvrière, la Ligue des familles nombreuses, l'Orphelinat mutuel du peuple, les Boulomanes blidéens, l'Union des jeunesses juives, le Cercle d'escrime, le Photo-club de Blida, l'Amicale des employés communaux... Quel Blidéen ne faisait donc partie de rien ? Une mention particulière pour quelques associations : la clique du 1" Régiment de Tirailleurs algériens (Blida fut le berceau de ce fameux régiment, créé en 1855, dissous en 1964). En avait fait partie, notamment, le commandant Lamy. A ce régiment était dédiée une salle d'honneur du Dar-el-Askri, (la maison du soldat), l'Amicale des Victimes de guerre (qui organisait, tous les ans, la Fête des Fleurs), le Cercle civil (dont la grande soirée dansante avait lieu au mois de mars), le Souvenir français (dont le président, le commandant Rocas était particulière-ment actif), la Section de Blida, créée en 1930, de l'Union pour le suffrage des femmes (qui constate amèrement que la Française " resterait bientôt seule avec les négresses de Soudan à avoir uniquement dans la vie des devoirs et des charges "), les Amis réunis enfin, dont on a vu l'inlassable dévouement, et le Groupement musical (ces deux sociétés fusionnèrent plus tard pour devenir l'Union musicale) (17).
On sera frappé aussi par la qualité de la vie culturelle de Blida, qui pour-rait en remontrer sur ce chapitre à bien des petites villes de province de métropole en 1930.

L'enseignement y est de qualité. Pour sa fête du mois d'avril, la déjà vieille et réputée École primaire supérieure de jeunes filles célèbre un autre centenaire, celui du triomphe du romantisme, en offrant aux parents d'élèves et au public des danses et des ballets tirés de " Carmen " et une pièce de théâtre de Musset : " II faut qu'une porte soit ouverte ou fermée ". Quant au collège colonial (le futur lycée Duveyrier), il compte déjà d'anciens élèves et d'anciens professeurs illustres, puisque Ernest Mallebay, le doyen de la presse algérienne (18), consacrant sa chronique des Annales Africaines de novembre 1930 à " un potache qui a fait son chemin ", raconte que Jules Carde (19), nouveau Gouverneur général de l'Algérie, qui vient de succéder à Pierre Bordes, fut son élève quarante ans auparavant, alors qu'il était lui-même professeur d'histoire au collège de Blida. Dans sa lettre de réponse à Mallebay, citée par " Tell " du 3 décembre, Jules Carde affirme ne pas avoir oublié ce maître qui savait " rendre attrayants les sujets les plus ardus " et dit sa volonté de suivre l'exemple des chefs qu'il lui a fait connaître, comme Galliéni ou Lyautey.